为了给自己政权的合法性找个合适的依据，古代政权的创立者常常会去“寻根问祖”。《三十六计》第十四计“借尸还魂”的注解中提到：“在王朝更替时，很多失败的政权背后都有借用一个虚构的祖先来为自己找依据的情况。”
这段话的意思是，当一个政权更替、一个王朝更替时，总会有人想把某位并不存在的祖先拿出来，借此证明自己的上位是有历史和法理支持的。比如曹操就曾自称自己是曹参的后代，李唐王朝则把自己的祖先追溯到老子李耳。即使是陈胜，他也知道如果能借用项燕的名义，便能更容易得到楚人支持。
刘秀所建立的政权，是他通过自己的努力，一刀一枪打出来的。然而，他选择用“汉”作为政权的名字，因为如果不这么做，会遇到很大的问题。
人心思汉
在王莽改革失败后，民众渴望恢复汉朝的统治。虽然西汉末期社会已经出现了危机，但还没有崩溃。当王莽上台后，他实施的一系列改革使得社会秩序彻底崩溃，天下大乱。民众普遍认为问题出在王莽的改革上，纷纷怀念当年大汉的制度。
展开剩余73%此外，王莽自立时曾号召“易姓改命”，即更换姓氏来改朝换代。然而，随着历史事实的证明，这种做法并未能改变命运，反而让人们认为汉朝理应“再度受命”。
董仲舒的思想
自汉武帝时期起，“独尊儒术”成为主流思想，而董仲舒提出的“天人感应”思想也成为核心思想。社会中的知识分子普遍认为，汉朝应当恢复。最初，普通民众仅仅是怀念大汉朝，但随着董仲舒的思想传播，这种怀念变得有了理论基础。因此，“汉家复兴”的想法渐渐成为全社会的共识。
在这个时期，各地的起义军纷纷以“刘氏”之名号召，甚至一些和刘家没有任何血缘关系的军阀，也纷纷冒认“汉”旗，或以“辅汉”为名。刘秀作为汉室宗亲，理应利用这一点，不能轻易放弃。
如果刘秀不以“汉”自许，能成功吗？
答案是否定的。在两汉时期，孝道是治国的根本。刘秀作为汉朝的宗亲，若不祭祖不敬先祖，这不仅意味着他否定了自己家族的历史，也意味着背弃了祖宗留下的政权。那么，他不仅无法获得民众的支持，甚至可能会比王莽更快被推翻。
强大的宗族力量
西汉末期，汉室宗亲已经发展成庞大的力量，总人数超过十万。虽然西汉的初期，大量的宗亲被封为诸侯，但随着时间的推移，这些宗亲的权力逐渐被削弱，影响力逐渐被分化。然而，即使他们不能再直接威胁皇权，许多人依然是地方上的超级豪强，影响力极大。
刘秀和他的兄长就是其中的代表人物。而在动荡的时代，许多豪强“倾家荡产，结交英俊”，他们的目标就是恢复汉室的社稷。正是因为这些势力的支持，刘秀才能平定天下。
汉＝刘
即便刘秀个人想要与“汉”割席断交，这也是不可能的。在刘玄失败后，产生了反思：“既然大汉应该‘再受命’，那么刘玄失败的原因是什么？”于是，开始有了“易姓”这一思想的流传。
总的来说，古代人认为，改朝换代时，不仅要改变姓氏，还要更换政权。若汉朝无法复兴，那么刘姓便没有资格继续执掌天下。
应谶
在两汉时期，谶语几乎是当时的“科学定律”，被极力推崇。汉宣帝时期，甚至有人通过谶语要求皇帝退位；而在王莽时期，谶语也成为了舆论工具，甚至有人利用谶语要求王莽退位。
因此，刘秀通过利用“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”的谶语，把自己与汉的火德联系在一起，成为他合理化自己统治的重要手段。
事实上，后来的季汉、成汉、后汉，甚至匈奴的刘渊和侯景等人所建立的政权，都以“汉”自名。只要和“刘”字沾边的，往往都要以“汉”为名。即便是一些与刘家没有直接关系的人，也会竭力找寻与汉朝的联系。
毕竟，一个曾经强大且稳定的朝代，总是令人怀念的，使用它的名字也能赋予新政权一种合法性。
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